De zwezerik of thymus werd tot voor kort wel bestempeld als ‘een evolutionair ongelukje’ en zou geen functie meer hebben in een volwassen lichaam. Nieuw onderzoek doet echter vermoeden dat we dit orgaan weleens ernstig tekort gedaan kunnen hebben.
Groot is ie niet, de thymus, niet veel groter dan een walnoot, gelegen achter het borstbeen. Dat in onze jonge jaren (zelfs al voor onze geboorte) de thymusklier een sleutelrol speelt bij de opbouw van het afweersysteem, daarover was en is geen twijfel. Maar omdat het orgaantje na de puberteit snel in grootte afnam, werd de voor de hand liggende conclusie getrokken dat ook de functie afnam met het verstrijken der jaren. Die conclusie wordt nu wel in twijfel getrokken.
Bij hartoperaties wordt de thymus gemakshalve nogal eens verwijderd om beter bij het hart en de bloedvaten te komen. Onderzoekers vergeleken een groep van 1.146 mensen bij wie de thymus vijf jaar eerder was verwijderd met een even grote groep mensen bij wie dat niet het geval was, met een opmerkelijk resultaat. In de groep zonder thymus bleek de kans op overlijden (door allerlei oorzaken) binnen vijf jaar bijna drie keer groter en de kans op kanker twee keer groter dan bij de mensen die nog wel hun thymus hadden.
Verder onderzoek wees uit dat patiënten zonder thymus minder nieuwe T-cellen produceerden en meer ontstekingsbevorderende cytokines in hun lichaam hadden, wat de kans op auto-immuunziekten vergroot. Inmiddels is de belangstelling voor dit evolutionaire ongelukje zo toegenomen dat toekomstige studies naar de impact van de thymus op onze gezondheid op stapel staan.
Wist je dat je je thymusklier ook zelf kunt stimuleren? Klop een paar keer per dag met je vingertoppen licht ritmisch op je borstbeen ter hoogte van de thymus. Een van oudsher beproefde manier om je welzijn en gezondheid te activeren.
Bronnen: Kooshesh KA et al.: Health Consequences of Thymus Removal in Adults; New England Journal of Medicine 389(5):406-417, 2023.
Brown N: Study Reveals Unexpected Importance of the Thymus in Adults; persbericht website Massachusetts General Hospital, 2 aug. 2023.
(HH)