Iedereen wil oud worden, maar niet iedereen wil oud zijn. Dat bekende gezegde komt voort uit het idee dat ouder worden automatisch betekent dat lichaam en geest achteruitgaan. Maar wat als dat beeld te somber is?
Nieuw onderzoek van Yale University laat namelijk zien namelijk dat ‘vooruitgang’ op latere leeftijd helemaal niet zo zeldzaam is. Het komt juist veel voor en zou onderdeel moeten zijn van hoe we het verouderingsproces zien, aldus hoofdonderzoeker Becca R. Levy.
Voor de studie volgden wetenschappers ruim 11.000 mensen van 65 jaar en ouder, tot wel twaalf jaar lang. Ze keken niet alleen naar hoe fit de deelnemers waren, maar ook naar hoe scherp hun geest bleef. Denk aan geheugentests, denkvermogen en zelfs iets ogenschijnlijk eenvoudigs als loopsnelheid.
De uitkomst? Allesbehalve voorspelbaar. Maar liefst 45 procent van de deelnemers ging vooruit op minstens één vlak. Sommigen scoorden beter op cognitieve tests, anderen liepen sneller dan voorheen. En een opvallende groep boekte winst op beide fronten. In veel gevallen waren deze veranderingen bovendien groot genoeg om klinisch relevant te zijn.
Volgens Levy blijft deze vooruitgang vaak onder de radar, omdat onderzoekers meestal kijken naar gemiddelde trends. Wanneer alle deelnemers samen worden genomen, lijkt het alsof er vooral sprake is van geleidelijke achteruitgang. Dat gemiddelde verbergt echter de grote verschillen tussen mensen.
Maar waarom gaan sommigen vooruit en anderen niet?
Interessante vraag! Leefstijl, voeding en genen spelen ongetwijfeld een rol. Maar er was één heel interessante factor die eruit sprong: de overtuigingen die mensen hebben over het ouder worden zelf. Hoe positiever die opvattingen waren, hoe groter de vooruitgang.
Misschien zit er dus meer waarheid in dat ene zinnetje dan we dachten. Je bent niet alleen zo oud als je bent … maar ook een beetje zo oud als je gelooft.
Bronnen: